奉天内城小西門上の日本軍　『満洲事変写真帖』所収

昭和6（1931）年9月18日夜半、奉天（現在の瀋陽）郊外にある柳条湖で満鉄線路が爆破された。これは満洲（中国東北部）への武力進攻を計画していた関東軍将校による謀略であった。元老西園寺公望の秘書である原田熊雄は、事変を知った若槻礼次郎首相の動揺、またその後の内閣、宮中などの動静を克明に記している。内閣は直ちに事変の不拡大方針を決めたが、関東軍の進攻は拡大を続けた。事態の打開を企図した民政党と野党政友会の「協力内閣」構想は、思惑が交錯してかえって政局の紛糾を招いた。その結果若槻内閣は瓦解し、幣原喜重郎外相による協調外交は挫折した。翌年日本は関東軍の樹立した傀儡国家「満洲国」を承認し、昭和8（1933）年国際連盟を脱退、国際社会の中で孤立を深めていった。