鹿児島藩士として戊辰戦争時は陸戦で功を立てる。明治5(1872)年海軍省設立にあたり海軍大輔となる。11年参議・第2代海軍卿に就任。一時榎本武揚に交替したときを除き18年まで職にとどまり、その間に薩摩勢力を海軍内に伸ばした。17年伯爵。のち宮中顧問官、枢密顧問官を歴任し、34年に昭和天皇の養育主任となる。37年死去にあたり大将に任じられているが、これは他に類例がない。
