父は米沢藩士。大学南校卒業後、明治4(1871)年岩倉遣外使節団に随行し、ドイツ留学。ハイデルベルグ大学等で学び、9年帰国。大蔵権少書記官兼太政官権少書記官を経て、太政官文書局長。のち法制局部長。23年貴族院議員に勅選。枢密院書記官長、法制局長官、枢密顧問官、第1次桂内閣農商務相、第2次桂内閣内相、内大臣等を歴任。山県系官僚の有力者で、地方改良運動、産業組合運動、貧民救済事業に関わる。
平田東助関係文書(その1)
平田東助関係文書(その2)