父は徳山藩士。戊辰戦争に参加したのち、陸軍へ入る。佐賀の乱、神風連の乱、西南戦争に従軍し、士族の反乱を鎮圧。その後、昇進を重ね、陸軍大学校校長、陸軍次官を経て、明治31(1898)年に第4代台湾総督に就任した。その間、第4次伊藤内閣の陸相や第1次桂内閣の内相などを兼任。37年大将。日露戦争では満洲軍総参謀長として活躍し、大山巌満洲軍総司令官を補佐。39年陸軍参謀総長となる。
