父は鹿児島藩士。薩英戦争に参加し、幕府の海軍操練所に学ぶ。明治維新後、海軍士官となり、草創期の海軍で多くの軍艦の副長・艦長を歴任した。明治26(1893)年常備艦隊司令長官。日清戦争では連合艦隊司令長官となり、丁汝昌率いる清の北洋水師に各海戦で勝利した。28年海軍軍令部長となり、日露戦争にはこの職で大本営に入る。31年大将。39年元帥。40年伯爵。
