維新前は、高知藩を代表して、後藤象二郎とともに国事に奔走、大政奉還を実現させた。新政府樹立後は、参与として、制度事務掛、議事体裁取調御用、学校御用掛などを命じられ、五箇条の誓文の起草にも関与した。明治3(1870)年高知藩庁に転じ、藩政改革に尽力。5年新政府に再出仕し、文部大輔・司法大輔を歴任するが、6年の政変(征韓論争)に際し職を辞し、下野。13年元老院議官として政府に復帰。文部卿、参議、参事院議長、宮中顧問官、枢密顧問官などを務めた。17年子爵。
