父は鹿児島藩士。戊辰戦争に従軍。明治7(1874)年、海軍兵学寮卒。天城、高雄、高千穂各艦長、海軍省主事、大本営海軍大臣副官等を歴任。25年海軍の軍令部を陸軍の参謀本部から独立させることを企図し、翌年に実現した。28年海軍省軍務局長。以後、第2次山県、第4次伊藤、第1次桂の各内閣で海相をつとめ、37年大将。大正2(1913)年首相となるがシーメンス事件により辞職。12年再び首相となるが、虎ノ門事件により辞職した。
