政治学者吉野作造の弟。大正2(1913)年東京帝大法科大学卒。農商務省に入り、昭和6(1931)年商工次官。12年第1次近衛内閣の商工相に就任。賀屋興宣蔵相と共に「財政経済三原則」(いわゆる「賀屋・吉野三原則」)を提起し、戦時統制経済を指導した。13年満洲重工業開発副総裁、貴族院議員となり、18年愛知県知事。戦後公職追放となったが、28年宮城県地方区から参議院議員に当選、30年第3次鳩山内閣の運輸相となる。31年より武蔵大学学長に就任。
