父は鹿児島藩の郷士。明治4(1871)年に東京に遊学するが廃藩置県となり、警視庁の羅卒(巡査)となる。西郷隆盛を慕って故郷に戻り、西南戦争では西郷軍に加わり捕虜となる。13年出獄、国会開設運動に参加。23年第1回衆議院議員総選挙で当選。以後連続当選し、政党政治の有力者として活躍した。41年衆議院議長、44年には第2次西園寺内閣の文相となるが、翌年病気のため辞任。大正3(1914)年には再び衆議院議長となり、シーメンス事件の混乱の中で議会運営にあたったが、現職中に死亡した。
