父は鹿児島藩士。長兄隆盛の影響で尊王攘夷運動に参加。戊辰戦争に従軍後、新政府に出仕。明治7(1874)年陸軍中将として台湾出兵を指揮。西南戦争では隆盛側につかず、政府に残留。文部卿、陸軍卿、農商務卿を歴任。18年内閣制度が創設されると、第1次伊藤内閣の海相に就任。27年海軍大将となる。海相として日清戦争を迎え、翌年、戦功を認められ侯爵に叙位。31年元帥。海相在任は通算10年に及び、海軍の整備、改革に尽力した。
