生年が天保14(1843)年とする説もある。彦根藩士で小西姓であったが、後に大東家を名乗る。維新後、藩の少参事となる。明治4(1871)年岩倉遣外使節団に同行し欧米を視察。司法省に出仕し権少判事となるが辞職し、7年彦根に「集議社」を設立。10年西南戦争で西郷隆盛軍に投じ入獄。23年から35年に衆議院議員(連続当選7回)。31年には隈板(第1次大隈)内閣の司法相となった。
