明治天皇の侍従長。西園寺公望は実弟。文久2（1862）年国事御用掛、翌年議奏となるが、文久3（1863）年の八月十八日の政変で謹慎となる。慶応3（1867）年大赦により復官。維新後は参与・議定となり、明治4（1971）年に宮内省に出仕して侍従長、その後は宮内卿、貴族院議員、内大臣等を務める。
