議会開設を控え、民権派の合同をめざす大同団結運動が高揚し、旧自由党勢力は立憲自由党に結集した。明治23（1890）年には第一回帝国議会が開幕したが、藩閥政府は、政党と一定の距離を維持する「超然主義」をとったため、初期議会においては政府と民党が激しく対立した。

伊藤博文と大隈重信（大磯の伊藤の別荘にて） 『大隈侯八十五年史』第2巻所収

日清戦争後に藩閥の一部は産業化、軍拡を柱とする「戦後経営」を推進すべく政党との提携に踏み切り、「伊藤系」と「山県系」に再編された。複雑微妙な提携が繰り返される中、初の政党内閣である第1次大隈内閣（隈板内閣）は短期間で退陣したが、明治33（1900）年には、伊藤博文の主導により、政党と官僚勢力を母体とする立憲政友会が結成された。日露戦争後には、桂太郎と西園寺公望が政権を交代で務める桂園時代を迎える。

明治時代は、外国との関係においても多事の時代だった。朝鮮半島の支配権をめぐって清国との間には緊張が続き、日清戦争が勃発した。清国が敗退した後、ロシアが朝鮮半島に浸透し、日露間で調整が続いたが、結局は日露戦争へと至った。日露戦争後、日本は朝鮮半島への支配を強化し、韓国併合に至った。また明治27（1894）年の治外法権撤廃、明治44（1911）年の関税自主権の回復をもって、懸案であった条約改正は、一応の解決をみた。